도박은 큰 노력을 하지 않아도 게임에서 승리하기만 하면 많은 돈을 벌 수 있는 불로소득이기 때문에 중독성이 매우 강하다. 쉽게 돈을 벌고 싶은 마음은 강력한 본능이므로 도박에 빠져들기 시작하면 절제하기 어려워진다.

도박에서 돈을 딴 사람과 잃은 사람 모두 중독되기 쉽다. 돈을 딴 경우에는 더 많이 딸 수 있다는 자신감이 붙어서 도박을 계속 하고 싶어지며, 돈을 잃은 경우에는 도박사의 오류 이번에는 딸 수 있을 테니 잃은 돈을 회복시켜야지 하는 마음 때문에 쉽게 발길을 돌리지 못하게 된다.

뇌에 작용하는 호르몬의 영향도 굉장히 크다. 인간은 도박에서 승리할 경우, 또는 결과를 확인하는 과정에서 도파민 등 뇌내 마.약이라 불리는 쾌락 호르몬이 평소보다 훨씬 더 많이 분비되어 짜릿한 기쁨을 느끼게 된다. 도박 중독은 뇌가 과도한 도파민에 중독되는 것이다. 돈의 액수가 클수록 만족감도 더욱 크기 때문에 만족의 역치가 높아져서 '''도박이 아닌 일상에서는 즐거움을 느끼지 못하니 삶이 무료해지고, 즐거움을 얻기 위해 도박에 계속 손을 대게 된다.'''

도파민은 인간의 두뇌에서 생물학적인 욕망만이 아니라, 다른 사람에게 칭찬을 받는 등 보다 고차원적인 욕망까지 포함하는 욕망이 충족될 때 분비되는 물질이다. 이는 인간의 뇌에는 생물이 생존을 위해 적극적으로 움직이도록 하는 '보상 체계'가 갖추어져 있기 때문이다. 이 체계는 굳이 보상이 나왔을 때만이 아니라 '보상이 나올 것을 기대하는 때'에도 어느 정도 활성화가 되어 설렘을 느끼게 된다. 인간뿐만 아니라 지능이 높은 영장류들은 다 이러한 경향을 보인다. 원숭이를 이용한 슐츠의 실험에서, 실험자들은 시각적인 자극을 제시하고 몇 초 뒤에 먹이가 나오는 장치를 만들었다. 원숭이를 이 장치에 익숙하게 만든 다음, 중뇌의 도파민계 세포에 전극을 삽입하고 관찰했다. 실험 초기에는 먹이가 나왔을 때에만 도파민계가 활성화되었지만, 나중에는 시각 자극이 주어지는 순간에 이미 활성화되기 시작했다.

도박에 의존하는 데 결정적으로 중요한 것은 '''보상이 간헐적일 때 설렘과 짜릿함이 더 크고, 아슬아슬한 스릴감도 즐길 수 있다'''는 점이다. 비슷하게 원숭이를 이용한 실험에서, 버튼을 누를 때마다 먹이가 나오는 장치 1과 버튼을 누르면 임의의 확률로 먹이가 나오는 장치 2를 만들었다. 그리고 어느 정도까지는 먹이가 나오게 하다가 도중에 먹이의 공급을 끊었다. 원숭이는 버튼을 누를 때마다 먹이가 나오는 장치 1보다 임의의 확률로 먹이가 나오는 장치 2의 버튼을 더 오랫동안 눌러댔다. 언뜻 생각하면 이런 체계가 불합리할 지도 모르지만, 자연계의 관점에서 보면 그리 이상한 것은 아니다.

예를 들어 원시인이 꽃이 핀 다음 과일이 열리는 나무를 발견했다고 하자. 이 자극이 각인되면 원시인은 다음에는 아직 나무에 과일이 열려 있지 않아도 꽃만 보고 '시각자극'의 연상으로 나무에 과일이 생길 것이라고 연상하게 되는 것이 학습의 열쇠다. 사자가 사냥할 때도 매번 가젤을 잡는 것은 아니며 연구에 의하면 오히려 실패할 때가 더 많다고 알려져 있다. 간헐 효과가 없다면 성과 없는 행동에 쉽게 질려서 사냥을 그만두게 되고 사자는 굶어죽을 것이다. 성과가 없는 행동이라도 나중에 충분한 보상을 얻을 수 있다면 계속 시도하는게 생존에 더 유리했기 때문에 인류는 이런 식으로 진화를 해온 것이다.

문제는 인류의 신체와 호르몬 분비 메커니즘은 원시인과 크게 다르지 않은데, 현대인은 수학적 확률이라는 복잡한 보상 체계와 원시인 수준을 초월하는 거대한 화폐 경제에 기반한 도박 시스템을 구축했다는 점이다. 따라서 도박 중독은 매우 큰 사회 문제로 떠올랐다.

돈이 너무 많아서 삶이 무료해진 나머지 도박에 중독되는 사람들도 많다. 화려한 삶이 일상이 되면 점차 질리고 즐거움에 무뎌지므로 매우 자극적인 활동인 도박에 빠져들기 쉽기 때문. 그래서 카지노의 주 고객은 부유층이며, 한국에 비해 복권 당첨금이 훨씬 높은 서양 선진국에서는 복권 1등 당첨자들이 도박으로 재산을 탕진하고 순식간에 빈털터리가 되는 일이 적지 않게 일어난다.

주변인으로 인해 도박에 빠지는 경우도 많은데, 친구나 동료, 친인척 중에 도박 좋아하는 사람을 보곤 구경하다가 빠져들거나 좋은 경험 한번 해본답시고, 재미삼아서 푼돈 걸어봤다가 대박이 나자 위험한 자신감이 생겨나서 도박에 빠지기도 하며, 심지어는 유흥업소 종사자들중 자기 단골손님 따라서 카지노에 갔다가 도박 중독에 걸려버리는 경우도 많다.

도박 중독자의 성비는 남성이 훨씬 많다. 그 이유는 남성 특유의 긍정적인 사고방식으로 인한 과도한 자신감의 영향이 크다. 대체로 여성의 뇌보다 남성의 뇌가 긍정적 사고 기능이 강하기 때문에 남성들은 도박 등 확률에 따라 이득과 손해가 결정되는 무언가를 할 때 손해보다는 이득을 생각하는 경우가 많기 때문. 또한 대규모 도박장들이 대부분 유명 관광지에 있다는 것도 한몫한다. 대표적으로 한국의 강원랜드는 하이원 리조트에 있으며, 외국의 도박장들도 대부분 유명 관광지에 있다. 대체로 여성들보다는 남성들이 여행을 더욱 좋아하므로 도박장을 접할 일도 더 많다